Когда шелк впервые попал на территорию современной Европы, люди долго не могли понять, из чего же он сделан. Предположения строились самые фантастические и невероятные: из паутины, из древесных листьев… Самым необычным вариантом была версия о происхождении шелка из лунного света. В чем же причина этих многочисленных догадок, отчего покупатели ткани не знали ничего об истинном ее происхождении?..
Дело в том, что в Поднебесной тщательно оберегали секрет изготовления шелка, настолько тщательно, что разгласившим тайну грозила смертная казнь, выдача секрета его изготовления по степени тяжести преступления приравнивалась к государственной измене. Уникальный продукт чисто китайского производства много веков был окутан таинственностью. Монопольное право на ткань возникло давным-давно, более пяти тысяч лет назад. Насколько более – доподлинно неизвестно, но в Музее шелка в Ханчжоу хранится кусок шелковой парчи, возраст которой пять с половиной тысяч лет.
Как гласит легенда, одна из императорских жен пошла прогуляться по дворцовому саду и выпить чаю в тени развесистой шелковицы. В чашку случайно упал некий предмет, а когда дама попыталась вынуть его, то из него стала разматываться длинная сверкающая на солнце нить. Разглядев, что предметом оказался кокон тутового шелкопряда, придворная дама сообразила, что можно набрать таких коконов, распустить их на нити и соткать материю. Так она и поступила, открыв в истории эру шелководства.
Поначалу шелк был привилегией лишь императорской семьи, потом право носить одежду из него перешло и к высокопоставленным вельможам, простому же люду шелк был недоступен, а цена на него была слишком высока. Из шелка не только шили одежды, но и покрывали им купола зонтиков, делали веера – и всë это имело огромный успех в странах к западу от Поднебесной, шелк пользовался постоянным спросом у европейских купцов, жители европейских стран высоко ценили его за непревзойденные качества. По Великому шелковому пути караваны бесперебойно доставляли товары из шелка, производившиеся только в Китае, доставка эта шла весьма медленно, долго, но тогда не существовало современных транспортных средств (как обстоит дело с доставкой китайских товаров в наши дни, можно прочитать здесь).
И лишь немало времени спустя тайна шелка была раскрыта ценой интриг и шпионажа, но это уже совершенно другая история…